El término tercer mundo fue acuñado por el economista francés Alfred Sauvy en 1952, mediante un paralelismo que no pertenecía a ninguno de los dos bloques que estaban enfrentando en la Guerra fría, el bloquee occidental (Estados Unidos, Europa Occidental, Japón, Canadá, Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda y sus aliados) y el bloquee comunista (Unión Soviética, Europa Oriental, China, Cuba y Corea del Norte). Actualmente, de manera anacrónica, el termino se utiliza, de manera de poco precisa, para referirse a los países periféricos subdesarrollados en vías de desarrollo, en contraste con los países desarrollados.
Entre las características comunes figuran el tener una base económica mayormente agraria, la exportación de materias primas, una economía endeudada con los países mas industrializados (usualmente con los del primer y segundo mundo) y escasa infraestructura. En material de decisiones internacionales de los países del tercer mundo, aun congregando a la mayoría de las naciones independientes y de la población mundial, cumplen un papel secundario y, en ocasiones subordinado respecto del que tiene naciones mas poderosas. Algunos bloques de países creados a partir de la década de 1981 para hegemonizar las decisiones mundiales.
